Cancer du sang : Causes, symptômes, diagnostic et traitements

Le cancer du sang, également appelé leucémie, est une affection caractérisée par une croissance et une multiplication incontrôlées des cellules sanguines dans la moelle osseuse et les ganglions lymphatiques. Bien que le cancer du sang puisse toucher des personnes de tout âge, pour divers sous-types de cancers du sang, on observe une tendance à se manifester plus fréquemment dans un groupe d’âge particulier. Par exemple, la leucémie lymphocytaire aiguë, un type de cancer du sang, est fréquente chez les enfants.

La cause exacte du cancer du sang n’a pas encore été identifiée. On pense qu’il se produit lorsque les cellules du sang et de la moelle osseuse subissent des mutations génétiques. Le cancer du sang peut être aigu (apparition soudaine et plus grave) ou chronique (développement lent sur une longue période et moins agressif) en fonction de la durée des symptômes, ou encore lymphocytaire ou myélogène en fonction du type de cellules affectées.

Le cancer du sang aigu peut provoquer des symptômes tels que fatigue chronique, infections récurrentes, perte de poids involontaire, etc. D’autre part, le cancer du sang chronique peut ne présenter aucun symptôme au départ et les symptômes peuvent apparaître au fur et à mesure que la maladie progresse.

Des tests tels que l’examen du frottis sanguin et l’aspiration de la moelle osseuse sont quelques-uns des tests diagnostiques courants utilisés pour détecter le cancer du sang. Il existe différentes options de traitement qui peuvent améliorer la vie du patient. Les modalités de traitement telles que la chimiothérapie, l’immunothérapie et la greffe de cellules souches sont connues pour aider à ralentir la progression de la maladie.

Causes du cancer du sang

Le cancer du sang est un cancer qui affecte la moelle osseuse et les cellules sanguines. Il débute lorsque l’ADN d’une seule cellule de la moelle osseuse est modifié (mutation) et qu’elle ne peut plus se développer, se multiplier et fonctionner normalement. Cette croissance rapide et incontrôlée de cellules anormales a lieu dans la moelle osseuse et les ganglions lymphatiques du corps. Ces cellules anormales se déversent ensuite dans la circulation sanguine.

De plus, la production anormale et excessive de globules blancs ou leucocytes entraîne un encombrement et une agglutination dans les vaisseaux sanguins. Ces cellules anormales réduisent également le nombre d’autres cellules sanguines normales, comme les globules rouges et les plaquettes. Les globules blancs sont chargés de combattre les infections et de maintenir le système immunitaire de l’organisme en bonne santé.

La cause exacte de l’apparition du cancer du sang n’est pas encore identifiée. On pense qu’il se produit lorsque les cellules sanguines subissent des mutations génétiques et commencent à se comporter de manière anormale.

Types de cancer du sang

Selon qu’il s’agit d’une affection aiguë ou chronique et selon le type de cellules affectées, le cancer du sang est divisé en quatre types :

1. Leucémie lymphocytaire aiguë (LLA)

Il s’agit du type de cancer du sang le plus courant chez les enfants. Il peut également toucher les adultes. La leucémie lymphocytaire aiguë survient lorsque la moelle osseuse produit une quantité anormale de globules blancs ou leucocytes. Ce cancer du sang peut s’aggraver très rapidement.

2. Leucémie myélogène aiguë (LMA)

Il s’agit du type le plus courant de cancer aigu du sang. Il est plus fréquent chez les adultes (âgés de 40 à 60 ans) et chez les hommes que chez les femmes. Dans ce type de cancer du sang, la moelle osseuse produit une quantité anormale de globules blancs immatures appelés blastes myéloïdes qui se divisent ensuite en globules rouges, globules blancs ou plaquettes anormaux.

3. Leucémie lymphoïde chronique (LLC)

Ce type de cancer est le plus souvent observé chez les personnes âgées de plus de 55 ans. Les enfants et les adolescents sont rarement touchés par ce type de cancer. Il est plus fréquent chez les hommes que chez les femmes et surtout chez les hommes blancs. Il s’agit d’un cancer à évolution lente où la moelle osseuse produit une quantité anormale de globules blancs sur une période donnée. La LLC est la leucémie chronique de l’adulte la plus courante.

4. Leucémie myélogène chronique (LMC)

Il s’agit d’un type de cancer à évolution lente qui ne provoque souvent pas beaucoup de symptômes. Ce cancer du sang est plus fréquent chez les personnes âgées (le plus souvent chez les plus de 65 ans) et chez les hommes. Il est rarement présent chez les enfants. Une personne atteinte de LMC peut présenter peu ou pas de symptômes pendant des mois ou des années avant d’entrer dans une phase où les cellules cancéreuses du sang se développent plus rapidement. Elle peut être détectée lors d’un examen de routine. Dans ce type, l’organisme continue à produire des cellules myéloïdes anormales.

Il existe d’autres types rares de cancers du sang tels que la leucémie à cellules chevelues, le myélome multiple, la leucémie myélomonocytaire, la leucémie lymphocytaire granuleuse, etc.

Symptômes du cancer du sang

Certains cancers du sang chroniques peuvent ne provoquer aucun symptôme notable au début, et les symptômes peuvent apparaître au fur et à mesure que la maladie progresse. Les types aigus de cancer du sang peuvent provoquer des symptômes agressifs tels que :

• Fièvres récurrentes
• Infections récurrentes
• Ganglions lymphatiques hypertrophiés
• Douleurs articulaires
• Perte de poids involontaire
• Fatigue et lassitude
• Douleurs abdominales dues à une hypertrophie de la rate
• Ecchymoses et saignements faciles
• Saignements de nez et saignements des gencives
• De minuscules taches rouges sur la peau (appelées pétéchies)
• Taches violacées sur la peau
• Essoufflement
• Confusions
• Maux de tête

Diagnostic du cancer du sang

Le médecin procède généralement à un examen physique détaillé et note l’historique des symptômes.

Les tests de laboratoire, les études de la moelle osseuse et les examens d’imagerie sont utiles pour diagnostiquer et identifier le sous-type de cancer du sang.

1. L’examen physique

Votre médecin recherchera les signes physiques d’un cancer du sang, tels que la pâleur de la peau due à l’anémie, le gonflement des ganglions lymphatiques et l’augmentation du volume du foie et de la rate.

2. Les tests de laboratoire

• La cytométrie en flux permet de détecter les antigènes présents sur ou dans les cellules en fonction de leurs caractéristiques spécifiques. Elle permet également de surveiller la récurrence de la maladie, d’évaluer l’étendue du cancer et de vérifier l’efficacité du traitement en cours.
• La cytochimie aide au diagnostic de différents types de cancers aigus du sang grâce à l’utilisation de colorants cytochimiques.
• La formule sanguine complète (NFS) est nécessaire pour étudier les quantités et la morphologie des différentes cellules sanguines.
• Un examen par frottis périphérique est nécessaire pour évaluer les cellules sanguines de manière plus détaillée.
• Des examens complémentaires comme le profil de coagulation, le test de la fonction rénale, le test de la fonction hépatique, etc. peuvent être essentiels pour évaluer l’état de santé général.

3. Études et biopsie de la moelle osseuse

• La biopsie de la moelle osseuse est une procédure au cours de laquelle une aiguille est utilisée pour prélever un échantillon de cellules ou de tissus cancéreux dans la moelle osseuse. Elle utilise la technique de l’immunohistochimie qui permet de diagnostiquer des cellules anormales comme celles que l’on trouve dans les tumeurs cancéreuses ou les marqueurs tumoraux.
• L’aspiration de la moelle osseuse est une procédure au cours de laquelle un échantillon est prélevé dans la partie liquide de la moelle osseuse à l’aide d’une aiguille fine. Elle utilise la technique de la cytochimie pour vérifier les cellules cancéreuses.
• La FNAC et la biopsie des ganglions lymphatiques sont utilisées pour examiner les lésions ou les grosseurs à l’intérieur du corps observées au toucher ou lors d’un scanner afin de détecter des tumeurs dans différentes parties du corps.

4. Études d’imagerie

• Un scanner TEP (corps entier) peut être réalisé pour rechercher des signes de cancer du sang dans l’organisme.
• Le scanner permet non seulement de vérifier la présence de cellules cancéreuses, mais joue également un rôle essentiel dans le traitement du cancer du sang, comme la greffe de moelle osseuse.
• Votre médecin peut demander une radiographie pulmonaire ou une imagerie par résonance magnétique (IRM ) si vous présentez des symptômes indiquant une complication de la leucémie.

5. Ponction lombaire

Une ponction lombaire (également appelée ponction spinale) peut être demandée pour vérifier si le cancer s’est propagé dans le liquide céphalo-rachidien entourant le cerveau et la moelle épinière.

Traitement du cancer du sang

Le traitement du cancer du sang dépend du type de maladie et de l’état de santé général du patient. Les approches thérapeutiques sont principalement les suivantes :

1. Chimiothérapie

Les médicaments de chimiothérapie constituent le pilier du traitement utilisé pour tuer les cellules cancéreuses. Les agents de chimiothérapie sont soit administrés par voie intraveineuse dans une veine ou un cathéter central, soit administrés par piqûres sous la peau (sous-cutanées) ou par voie orale, de façon régulière ou selon des cycles de chimiothérapie fixes. Dans les cycles de chimiothérapie, un certain nombre de jours de traitement sont suivis de jours de repos pour permettre à l’organisme de récupérer. Les produits chimiques tuent les cellules leucémiques ou les empêchent de se diviser. Souvent, une combinaison d’agents de chimiothérapie est utilisée pour traiter le cancer.

2. Thérapie ciblée

Avec la thérapie ciblée, les médicaments sont administrés contre une cible spécifique des cellules cancéreuses. Ces cibles des médicaments ne sont généralement pas présentes dans les cellules normales de notre corps. De cette façon, les effets indésirables du traitement médicamenteux sur les cellules normales peuvent être évités.

3. Immunothérapie

Comme son nom l’indique, l’immunothérapie agit en aidant le système immunitaire à combattre les cellules cancéreuses. Cette thérapie utilise des substances qui activent le système immunitaire de l’organisme pour qu’il agisse contre les cellules cancéreuses.

4. La radiothérapie

Cette thérapie utilise des radiations (rayons à haute énergie semblables aux rayons X) pour tuer les cellules cancéreuses. Ce traitement utilise de puissants faisceaux d’énergie pour tuer le foyer présent dans le corps formant des cellules cancéreuses (ganglions lymphatiques) cellules cancéreuses sanguines ou les empêchant de se développer. Les radiations sont dirigées vers des sites précis de votre corps où se trouve une collection de cellules cancéreuses ou peuvent être administrées sur l’ensemble de votre corps dans le cadre d’une greffe de cellules hématopoïétiques.

Cette thérapie peut également être utilisée avec d’autres modalités de traitement telles que la chimiothérapie et la chirurgie.

5. Greffe de cellules souches

Également connue sous le nom de greffe de cellules souches hématopoïétiques ou greffe de moelle osseuse, cette procédure remplace les cellules cancéreuses formant le sang par de nouvelles cellules hématopoïétiques saines. Ces cellules saines sont prélevées chez le patient lui-même (avant l’exposition à la chimiothérapie ou à la radiothérapie) ou dans le sang ou la moelle osseuse d’un donneur et sont perfusées dans le sang du patient. Les cellules hématopoïétiques saines se développent et se multiplient pour former de nouvelles cellules de moelle osseuse et de sang qui se transforment en tous les différents types de cellules dont votre corps a besoin (globules rouges, globules blancs et plaquettes).

Questions fréquemment posées