Asma : Ver causas, síntomas y tratamientos

El asma es una enfermedad de larga duración en la que los conductos de aire de los pulmones se estrechan debido a la inflamación y contracción de los músculos que rodean las vías respiratorias pequeñas. Esto provoca síntomas como tos, sibilancias, falta de aire y opresión en el pecho. Estos síntomas son intermitentes y suelen empeorar por la noche o al hacer ejercicio.

Algunos de los desencadenantes habituales que pueden empeorar los síntomas del asma son las infecciones víricas (resfriados), el polvo, el humo, los gases, los cambios de tiempo, el polen de la hierba y de los árboles, el pelo y las plumas de los animales, los ácaros del polvo (dermatofagoides), los jabones fuertes y los perfumes. Estos desencadenantes varían de una persona a otra.

El asma se diagnostica principalmente con pruebas de función pulmonar, pero otros análisis de sangre y pruebas de alergia también ayudan a realizar un diagnóstico adecuado. El tratamiento del asma es amplio, pero los agonistas beta-2 y los corticosteroides siguen siendo la base del tratamiento del asma.

El estilo de vida y las medidas de prevención, como evitar los desencadenantes, evitar los alimentos que aumentan el riesgo de un ataque de asma y mantenerse alejado del estrés, pueden ser de gran ayuda a la hora de controlar los ataques de asma.

Síntomas del asma

Puede sospechar de la existencia de asma si usted o su hijo notan síntomas como tos y silbidos al respirar. Estos son síntomas comunes del asma. Los síntomas del asma pueden caracterizarse por:

• Falta de aliento (disnea) cuando se expone a factores desencadenantes
• Cianosis (decoloración azul de la cara y las extremidades)
• Sibilancias o silbidos al respirar
• Opresión en el pecho, que se siente como una banda apretada alrededor del pecho
• Tos intensa o necesidad de toser que puede ser provocada por un alérgeno u otros factores ambientales
• Fatiga durante y después de un ataque de asma

Estos síntomas suelen aparecer durante los ataques, sobre todo por la noche. Por eso algunos pueden sentirse cansados durante el día. Durante un ataque de asma, las dificultades respiratorias pueden empeorar y convertirse en una falta de aire más grave, si no se trata.

La mayoría de los médicos identifican el asma como intermitente (va y viene) o persistente (duradera). El asma persistente puede ser leve, moderada o grave. La gravedad de la enfermedad se basa en la frecuencia de los ataques.

Causas del asma

Todavía no se conoce la causa exacta del asma. Se cree que es una patología multifactorial en la que influyen tanto la genética como los factores ambientales. En condiciones ideales, cuando el sistema inmunitario entra en contacto con un alérgeno, desencadena una respuesta inmunitaria para luchar contra él. Pero en las personas con asma, esta respuesta inmunitaria es muy fuerte, lo que provoca una inflamación. Esto, a su vez, hace que las vías respiratorias se hinchen y se estrechen, dificultando la respiración.

Durante un ataque de asma, pueden ocurrir tres cosas:

Broncoespasmo: los músculos que rodean las vías respiratorias se contraen (se tensan). Cuando se tensan, las vías respiratorias se estrechan. El aire no puede fluir libremente a través de las vías respiratorias estrechas.

Inflamación : El revestimiento de las vías respiratorias se hincha. Las vías respiratorias hinchadas no dejan entrar ni salir tanto aire de los pulmones.

Producción de mucosidad: Durante el ataque, el cuerpo crea más mucosidad. Esta mucosidad espesa obstruye las vías respiratorias.

Asma en los niños

Según las directrices de la Iniciativa Global para el Asma (GINA), unos 300 millones de personas en todo el mundo, tanto adultos como niños, padecen asma. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en India hay entre 15 y 20 millones de asmáticos. Se calcula que la prevalencia del asma en los niños de 5 a 11 años se sitúa entre el 10 y el 15%.

La mayoría de los niños con asma pueden no mostrar ningún signo o síntoma de la enfermedad durante mucho tiempo o hasta que tienen un ataque de asma. Además, en la mayoría de los casos, los síntomas del asma en los niños pueden confundirse con los de otras enfermedades respiratorias. Por lo tanto, el diagnóstico del asma en los niños es bastante difícil y se basa simplemente en los síntomas.

No se sabe cómo identificar la causa del asma en los niños. Sin embargo, algunos estudios han identificado algunos factores que pueden aumentar el riesgo de asma en los niños.

Asma en el embarazo

El asma no controlada significa que la madre no recibe suficiente oxígeno. Naturalmente, esto tiene consecuencias negativas para la madre, la continuación del embarazo y el feto en la madre. El asma bien controlada conduce a un embarazo normal, a un parto normal y a un niño normal.

Algunas de las preocupaciones más comunes que puede tener una mujer embarazada en relación con el asma son

• ¿Afectará el asma a mi embarazo o a mi bebé?
• ¿Afectará el embarazo a mi asma?
• ¿Pueden tomarse los medicamentos para el asma de forma segura durante el embarazo?
• ¿Mi hijo también tendrá asma?

El asma bien gestionada y controlada no crea problemas durante el embarazo y el parto; ni para la madre ni para el bebé.

Factores de riesgo del asma

Algunos de los desencadenantes/factores de riesgo comunes del asma son

• Genética: Las pruebas sugieren que la presencia de asma y su gravedad pueden estar influidas por el genoma o la composición genética de una persona.
• Contaminación del aire: la exposición a contaminantes exteriores, como el dióxido de nitrógeno y las partículas de diésel, se asocia a un aumento de los síntomas del asma.
• Dieta: Las dietas bajas en antioxidantes como la vitamina A, la vitamina C, la vitamina D, el magnesio y el selenio también pueden predisponer al desarrollo del asma.
• Infecciones víricas: las infecciones de las vías respiratorias que pueden ser causadas por un virus durante la infancia pueden ser una causa de asma en la edad adulta.
• Alérgenos: Los alérgenos ambientales, como el polvo del polen o los ácaros, pueden desencadenar un ataque de asma.
• Medicamentos: Ciertos medicamentos como la aspirina y los betabloqueantes también son una causa de ataques de asma en ciertas personas.
• Ejercicio: El ejercicio puede agravar el asma y dificultar la respiración.
• Sinusitis crónica: El goteo post-nasal causado por la sinusitis puede desencadenar tos y picor de garganta que pueden agravar los síntomas del asma.
• Insectos o plantas: Algunas personas pueden ser alérgicas a ciertas plantas o insectos que pueden actuar como desencadenantes del asma.
• Obesidad: El sobrepeso aumenta el riesgo de padecer asma y sus síntomas, como la falta de aire y las sibilancias.
• Estrés: Los factores emocionales como el estrés pueden desencadenar no sólo la ansiedad, sino también los síntomas del asma, como la disnea.
• Humo: El humo o los productos químicos irritantes, como las emanaciones, también pueden provocar síntomas de asma como sibilancias y falta de aire.

Tratamiento del asma

El tratamiento habitual de los asmáticos consiste en el uso de medicamentos preventivos (también conocidos como controladores) y medicamentos de alivio rápido (también conocidos como aliviadores)

A. Controladores

Estos medicamentos ayudan a reducir la inflamación de las vías respiratorias y evitan la formación de mucosidad. Se utilizan sobre todo para prevenir los ataques de asma y proteger los pulmones. Estas clases de medicamentos son:

1. Corticoesteroides
Son los mejores medicamentos y los más recetados para el asma. Actúan inhibiendo la actividad de los compuestos inflamatorios, como las prostaglandinas, los leucotrienos y las histaminas, responsables de la inflamación. Se clasifican a grandes rasgos en:

a) Corticoesteroides inhalados (CSI): Los CSI se encuentran entre los medicamentos antiinflamatorios más eficaces disponibles para tratar el asma. La monoterapia con dosis bajas de corticosteroides inhalados suele administrarse como tratamiento de mantenimiento de primera línea para la mayoría de los niños y adultos que padecen asma. Se ha demostrado que el uso regular de corticoides inhalados reduce los síntomas y los brotes de asma, además de mejorar la función pulmonar. Algunos ejemplos de medicamentos que pertenecen a esta categoría son

• Beclometasona
• Budesonida
• Fluticasona

b) Corticoesteroides orales: generalmente se administran para el tratamiento agudo del asma de moderada a grave. Generalmente se evita el uso prolongado de corticoides orales, ya que se ha asociado a efectos secundarios potencialmente graves. Algunos ejemplos son:

• Prednisona
• Prednisolona

2. Antagonistas de los receptores de leucotrienos
Estos medicamentos son eficaces para el tratamiento del asma, se toleran bien y son seguros. Como su nombre indica, actúan bloqueando la acción de un mensajero químico causante de la inflamación llamado leucotrieno. Así, estos medicamentos reducen la inflamación de las vías respiratorias, previniendo el asma y aliviando los síntomas de las alergias. Algunos ejemplos comunes de estos medicamentos son:

• Montelukast
• Zafirlukast

3. Terapias biológicas
Las terapias biológicas, como el anticuerpo monoclonal anti-IgE, por ejemplo el omalizumab, pueden reducir la frecuencia de las crisis de asma. Este medicamento se administra por vía subcutánea una vez cada 2-4 semanas. Este medicamento es específico para pacientes con asma de difícil control con un nivel elevado de IgE en suero. También se administra a personas cuyos síntomas de asma no mejoran ni siquiera con el tratamiento con CSI en combinación con un segundo medicamento controlador.

B. Aliviadores (broncodilatadores)

Son los medicamentos preferidos para el tratamiento y el mantenimiento de los síntomas agudos del asma y generalmente se recetan a todos los pacientes con asma. Actúan dilatando los bronquiolos, por lo que sólo proporcionan un alivio temporal. Estos medicamentos se utilizan para aliviar los síntomas del asma cuando se producen, pero no para revertir la inflamación que ya se ha producido. Los medicamentos que pertenecen a la clase de los broncodilatadores son:

1. Agonistas beta de acción corta (SABA)
Estos medicamentos se utilizan para el tratamiento de los síntomas del asma y sus exacerbaciones. Como su nombre indica, son conocidos por proporcionar un alivio rápido. Por ejemplo, el salbutamol, que es el medicamento más común, tiene un inicio de acción de menos de 5 minutos y dura de 3 a 6 horas. Algunos de los ejemplos más comunes son:

• Salbutamol
• Terbutalina
• Levalbuterol

2. Agonistas beta de acción prolongada (LABA)
Esta clase de medicamentos contiene dosis bajas de controladores y aliviadores con un efecto de larga duración. No sólo ayudan a aliviar los síntomas, sino que también protegen de las crisis de asma. Estos medicamentos se suelen utilizar en combinación con otros fármacos, como los corticosteroides. Tienen un inicio de acción de más de 5 minutos pero el efecto dura al menos 12 horas. Algunos ejemplos comunes son:

• Salmeterol
• Formoterol
• Indacaterol
• Olodaterol
• Vilanterol

3. Metilxantinas
Son una nueva clase de medicamentos utilizados para el tratamiento del asma. Se sabe que ayudan en el tratamiento del asma al reducir la inflamación de las vías respiratorias y la obstrucción de las mismas que se observa en los asmáticos. La teofilina es una de las metilxantinas más recetadas.

4. Medicamentos anticolinérgicos
Esta clase de medicamentos actúa bloqueando la acción de la acetilcolina, un neurotransmisor que desempeña un papel fundamental en el control de la constricción de los músculos lisos y la inflamación. Se clasifican a su vez en:

• Antagonistas muscarínicos de acción corta (SAMA): El ipratropio es el medicamento más común que pertenece a esta clase. Se utiliza para tratar y prevenir los síntomas del asma y la EPOC, además de mejorar la respiración.
• Antagonistas muscarínicos de acción prolongada (LAMA): El tiotropio es un medicamento común que se utiliza principalmente para el tratamiento de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y el asma.

C. Otras terapias

La termoplastia bronquial es un tratamiento broncoscópico que utiliza energía térmica para ablacionar el músculo liso de las vías respiratorias en los bronquios accesibles. Puede reducir las exacerbaciones en los pacientes que no responden al tratamiento máximo con inhaladores.

Preguntas frecuentes