L’asma: cause, sintomi e trattamenti

L’asma è una condizione a lungo termine in cui i passaggi d’aria nei polmoni si restringono a causa dell’infiammazione e della contrazione dei muscoli intorno alle piccole vie aeree. Questo provoca sintomi come tosse, respiro affannoso, mancanza di fiato e oppressione toracica. Questi sintomi sono intermittenti e spesso peggiorano di notte o durante l’esercizio fisico.

Alcuni dei fattori scatenanti più comuni che possono peggiorare i sintomi dell’asma sono le infezioni virali (raffreddore), la polvere, il fumo, i fumi, i cambiamenti climatici, i pollini di erba e alberi, le pellicce e le piume degli animali, gli acari della polvere (dermatofagoidi), i saponi forti e i profumi. Questi fattori scatenanti variano da persona a persona.

L’asma viene diagnosticata principalmente con test di funzionalità polmonare, ma anche altri esami del sangue e test allergologici aiutano a fare una diagnosi corretta. Il trattamento dell’asma è vasto, ma i beta-2 agonisti e i corticosteroidi rimangono il pilastro del trattamento dell’asma.

Lo stile di vita e le misure di prevenzione, come evitare i fattori scatenanti, evitare gli alimenti che aumentano il rischio di un attacco d’asma e stare lontani dallo stress, possono essere di grande aiuto per controllare gli attacchi d’asma.

Sintomi dell’asma

Potreste sospettare l’asma se voi o il vostro bambino notate sintomi come tosse e respiro affannoso (sibili) durante la respirazione. Si tratta di sintomi comuni dell’asma. I sintomi dell’asma possono essere caratterizzati da:

• Mancanza di respiro (respiro corto) quando si è esposti a fattori scatenanti
• Cianosi (colorazione blu del viso e delle estremità)
• Fruscio o sibilo durante la respirazione
• Stress toracico, che dà la sensazione di una fascia stretta intorno al petto
• Tosse intensa o stimolo a tossire che può essere scatenato da un allergene o da altri fattori ambientali.
• Affaticamento durante e dopo un attacco d’asma

Questi sintomi si manifestano di solito durante gli attacchi, soprattutto di notte. Per questo motivo alcuni di voi possono sentirsi stanchi durante il giorno. Durante un attacco d’asma, le difficoltà respiratorie possono peggiorare e trasformarsi in una mancanza di respiro più grave, se non vengono trattate.

La maggior parte dei medici identifica l’asma come intermittente (che va e viene) o persistente (che dura nel tempo). L’asma persistente può essere lieve, moderata o grave. La gravità della condizione si basa sulla frequenza degli attacchi.

Cause dell’asma

La causa esatta dell’asma non è ancora nota. Si ritiene inoltre che sia una patologia multifattoriale, influenzata sia dalla genetica che da fattori ambientali. Idealmente, quando il sistema immunitario entra in contatto con un allergene, scatena una risposta immunitaria per combattere l’allergene. Ma nelle persone affette da asma, questa risposta immunitaria è molto forte e porta all’infiammazione. A sua volta, le vie respiratorie si gonfiano e si restringono, rendendo difficile la respirazione.

Durante un attacco d’asma possono verificarsi tre cose:

Broncospasmo: i muscoli intorno alle vie aeree si restringono (si irrigidiscono). Quando si stringono, le vie aeree si restringono. L’aria non può fluire liberamente attraverso le vie aeree ristrette.

Infiammazione: il rivestimento delle vie aeree si gonfia. Le vie aeree gonfie non lasciano entrare o uscire l’aria dai polmoni.

Produzione di muco: durante l’attacco, il corpo crea più muco. Questo muco denso ostruisce le vie aeree.

Asma nei bambini

Secondo le linee guida della Global Initiative for Asthma (GINA), circa 300 milioni di persone in tutto il mondo, tra adulti e bambini, soffrono di asma. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), l’India conta circa 15-20 milioni di asmatici. Si stima che la prevalenza dell’asma nei bambini di 5-11 anni sia compresa tra il 10-15%.

La maggior parte dei bambini affetti da asma può non mostrare alcun segno o sintomo della condizione per molto tempo o fino a quando non hanno un attacco d’asma. Inoltre, nella maggior parte dei casi, i sintomi dell’asma nei bambini possono essere confusi con altre malattie respiratorie. Di conseguenza, la diagnosi di asma nei bambini è piuttosto difficile e si basa semplicemente sui sintomi.

Non esiste un modo conosciuto per identificare la causa dell’asma nei bambini. Tuttavia, alcuni studi hanno identificato alcuni fattori che possono aumentare il rischio di asma nei bambini.

Asma in gravidanza

Un’asma non controllata significa che la madre non riceve abbastanza ossigeno. Ciò ha naturalmente conseguenze negative per la madre, per il proseguimento della gravidanza e per il feto nella madre. Un’asma ben controllata porta a una gravidanza normale, a un parto normale e a un bambino normale.

Alcune delle preoccupazioni comuni che una donna incinta può avere riguardo all’asma sono:

• L’asma influirà negativamente sulla mia gravidanza o sul mio bambino?
• La gravidanza può influire negativamente sull’asma?
• I farmaci per l’asma possono essere assunti in modo sicuro durante la gravidanza?
• Mio figlio avrà anche l’asma?

Un’asma ben gestita e controllata non crea problemi durante la gravidanza e il parto, né per la madre né per il bambino.

Fattori di rischio per l’asma

Alcuni dei comuni fattori scatenanti o di rischio per l’asma includono:

• Genetica: è dimostrato che la presenza di asma e la sua gravità possono essere influenzate dal genoma o dalla composizione genetica di una persona.
• Inquinamento atmosferico: l ‘esposizione a inquinanti esterni, come il biossido di azoto e il particolato diesel, è associata a un aumento dei sintomi dell’asma.
• Dieta: le diete povere di antiossidanti come la vitamina A, la vitamina C, la vitamina D, il magnesio e il selenio possono predisporre allo sviluppo dell’asma.
• Infezioni virali: le infezioni del tratto respiratorio causate da un virus durante l’infanzia possono essere causa di asma in età adulta.
• Allergeni: gli allergeni ambientali, come la polvere dei pollini o gli acari, possono scatenare un attacco d’asma.
• Farmaci: anche alcuni farmaci, come l’aspirina e i beta-bloccanti, sono causa di attacchi d’asma in alcuni soggetti.
• Esercizio fisico: l’ esercizio fisico può aggravare l’asma e rendere difficile la respirazione.
• Sinusite cronica: il gocciolamento post-nasale causato dalla sinusite può provocare tosse e prurito alla gola che possono aggravare i sintomi dell’asma.
• Insetti o piante: alcune persone possono essere allergiche a determinate piante o insetti che possono scatenare l’asma.
• Obesità: il sovrappeso espone a un rischio maggiore di asma e dei suoi sintomi, come respiro corto e affanno.
• Stress: fattori emotivi come lo stress possono scatenare non solo l’ansia ma anche i sintomi dell’asma, come la dispnea.
• Fumo: anche il fumo o le sostanze chimiche irritanti, come i fumi, possono provocare sintomi asmatici come affanno e mancanza di respiro.

Trattamento dell’asma

L’approccio terapeutico comune per le persone affette da asma prevede l’uso di farmaci preventivi (noti anche come controllori) e di farmaci a rapido rilascio (noti anche come antidolorifici).

A. Controllori

Questi farmaci aiutano a ridurre il gonfiore delle vie aeree e a prevenire la formazione di muco. Vengono utilizzati soprattutto per prevenire gli attacchi d’asma e proteggere i polmoni. Queste classi di farmaci sono:

1. Corticosteroidi
Sono i farmaci migliori e più comunemente prescritti per l’asma. Agiscono inibendo l’attività di composti infiammatori come prostaglandine, leucotrieni e istamine, responsabili dell’infiammazione. Sono ampiamente classificati in:

a) Corticosteroidi per via inalatoria (ICS): gli ICS sono tra i farmaci antinfiammatori più efficaci disponibili per il trattamento dell’asma. La monoterapia a basso dosaggio di corticosteroidi per via inalatoria viene solitamente somministrata come terapia di mantenimento di prima linea per la maggior parte dei bambini e degli adulti affetti da asma. È stato dimostrato che l’uso regolare di ICS riduce i sintomi e le riacutizzazioni dell’asma e migliora la funzionalità polmonare. Esempi di farmaci che appartengono a questa categoria sono:

• Beclometasone
• Budesonide
• Fluticasone

b) Corticosteroidi orali: vengono generalmente somministrati per il trattamento acuto dell’asma da moderata a grave. L’uso prolungato di steroidi orali è generalmente evitato perché è stato associato a effetti collaterali potenzialmente gravi. Alcuni esempi sono:

• Prednisone
• Prednisolone

2. Antagonisti dei recettori dei leucotrieni
Questi farmaci sono efficaci per il trattamento dell’asma, ben tollerati e sicuri da usare. Come suggerisce il nome, agiscono bloccando l’azione di un messaggero chimico che causa infiammazione, il leucotriene. Questi farmaci riducono quindi l’infiammazione delle vie aeree, prevenendo l’asma e alleviando i sintomi delle allergie. Esempi comuni di questi farmaci sono:

• Montelukast
• Zafirlukast

3. Terapie biologiche
Le terapie biologiche, come l’anticorpo monoclonale anti-IgE, ad esempio omalizumab, possono ridurre la frequenza degli attacchi d’asma. Questo farmaco viene somministrato per via sottocutanea una volta ogni 2-4 settimane. Questo farmaco è specifico per i pazienti con asma difficile da controllare e con un elevato livello di IgE nel siero. Viene somministrato anche alle persone i cui sintomi dell’asma non migliorano nemmeno con la terapia ICS in combinazione con un secondo farmaco controllore.

B. Rilassanti (broncodilatatori)

Sono i farmaci preferiti per il trattamento e il mantenimento dei sintomi acuti dell’asma e sono generalmente prescritti a tutti i pazienti con asma. Agiscono dilatando i bronchioli, fornendo così un sollievo solo temporaneo. Questi farmaci sono utilizzati per alleviare i sintomi dell’asma quando si manifestano, ma non per far regredire l’infiammazione che si è già verificata. I farmaci che appartengono alla classe dei broncodilatatori sono:

1. Beta agonisti a breve durata d’azione (SABA)
Questi farmaci sono utilizzati per il trattamento dei sintomi dell’asma e delle sue esacerbazioni. Come suggerisce il nome, sono noti per fornire un rapido sollievo. Ad esempio, il salbutamolo, che è un farmaco comune, ha un’azione che si manifesta in meno di 5 minuti e dura da 3 a 6 ore. Alcuni esempi comuni sono:

• Salbutamolo
• Terbutalina
• Levalbuterolo

2. Agonisti beta a lunga durata d’azione (LABA)
Questa classe di farmaci contiene basse dosi di controllori e antidolorifici con un effetto di lunga durata. Non solo aiutano ad alleviare i sintomi, ma proteggono anche dagli attacchi d’asma. Questi farmaci sono spesso utilizzati in combinazione con altri farmaci, come i corticosteroidi. Hanno un inizio d’azione superiore ai 5 minuti, ma l’effetto dura almeno 12 ore. Esempi comuni sono:

• Salmeterolo
• Formoterolo
• Indacaterolo
• Olodaterolo
• Vilanterol

3. Metilxantine
Si tratta di una nuova classe di farmaci utilizzati per il trattamento dell’asma. Sono note per contribuire al trattamento dell’asma riducendo l’infiammazione delle vie aeree e l’ostruzione delle stesse che si riscontra negli asmatici. La teofillina è una delle metilxantine più comunemente prescritte.

4. Farmaci anticolinergici
Questa classe di farmaci agisce bloccando l’azione dell’acetilcolina, un neurotrasmettitore che svolge un ruolo fondamentale nel controllare la costrizione della muscolatura liscia e l’infiammazione. Sono ulteriormente classificati in:

• Antagonisti muscarinici a breve durata d’azione (SAMA): l’ipratropio è un farmaco comune appartenente a questa classe. Viene utilizzato per trattare e prevenire i sintomi dell’asma e della BPCO e per migliorare la respirazione.
• Antagonisti muscarinici a lunga durata d’azione (LAMA): il tiotropio è un farmaco comune utilizzato principalmente per il trattamento della broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e dell’asma.

C. Altre terapie

La termoplastica bronchiale è un trattamento broncoscopico che utilizza energia termica per ablare la muscolatura liscia delle vie aeree nei bronchi accessibili. Può ridurre le esacerbazioni nei pazienti che non rispondono alla terapia inalatoria massima.

Domande frequenti