¿Qué son las alergias? Síntomas, causas y tratamientos

Conceptos básicos sobre la alergia

Las alergias afectan a más de 50 millones de estadounidenses cada año. Son la sexta causa de enfermedad crónica en los adultos estadounidenses y la causa más común de enfermedad crónica en los niños.

Las alergias son lo que ocurre cuando el sistema de defensa del organismo (el sistema inmunitario) reacciona de forma exagerada. Es un caso de error de identidad: Las células inmunitarias encargadas de proteger al organismo contra las bacterias y los virus perciben erróneamente que una sustancia inofensiva es un invasor. Estos desencadenantes inofensivos (o alérgenos) pueden ser el polen, la caspa de las mascotas o los frutos secos, entre otros. La reacción alérgica es lo que ocurre en el organismo cuando el sistema inmunitario confunde estos alérgenos con invasores.

Tipos comunes de alergias

Los tipos de alergias más comunes son:

• Alergias de interior y exterior (pólenes de plantas, esporas de moho, ácaros del polvo, caspa de animales)
• Alergias cutáneas (hiedra y roble venenosos, algunos alimentos, látex)
• Alergias alimentarias (leche, soja, huevos, trigo, cacahuetes, frutos secos, pescado, marisco)
• Alergias a medicamentos (comúnmente antibióticos penicilina)
• Alergias a los insectos (picaduras de abejas y avispas, picaduras de hormigas venenosas, cucarachas, ácaros)

Síntomas de alergia

Los síntomas de la alergia pueden ser desde leves hasta potencialmente mortales (en el caso de la anafilaxia). Los síntomas suelen afectar -aunque no siempre- a la parte del cuerpo que entra en contacto con el desencadenante.

Los síntomas más comunes de la alergia son:

• Estornudos, picor de nariz, goteo u obstrucción nasal (rinitis alérgica)
• Sibilancias, opresión en el pecho, disnea, tos (asma)
• Ojos irritados, rojos y llorosos (conjuntivitis alérgica)
• Dolor de estómago, náuseas, vómitos, diarrea
• Piel seca, roja y agrietada (eczema)
• Erupción cutánea roja y con picor (dermatitis)
• Piel levantada y con picor (urticaria)
• Hinchazón de labios, lengua, ojos o cara (angioedema)

Pero los síntomas de la alergia pueden ser imprevisibles: La misma persona que entra en contacto con el mismo alérgeno en la misma parte del cuerpo no siempre producirá los mismos síntomas. No es cierto que cada reacción alérgica sea peor que la anterior.

Datos sobre la alergia

• Muchas personas alérgicas suelen tener más de un tipo de alergia.
• Muchos niños superan algunas alergias (eczemas, alergias alimentarias, asma).
• Las alergias a los frutos secos son de por vida.
• Los números E (aditivos alimentarios), los alimentos transgénicos (modificados genéticamente) y la comida rápida no causan alergias en sí mismos.
• Las vacunas no causan alergias.

Anafilaxia

La anafilaxia es una reacción alérgica grave que afecta a todo el cuerpo. Los síntomas de la anafilaxia aparecen rápidamente, normalmente a los pocos minutos de entrar en contacto con un desencadenante, pero pueden tardar hasta 4 horas en presentarse:

• Mareo
• Dificultad para respirar
• Sibilancias
• Latidos rápidos
• Piel húmeda
• Confusión y ansiedad
• Colapso físico o pérdida de conciencia

No siempre es evidente de inmediato lo que está ocurriendo, especialmente si la persona nunca ha tenido anafilaxia antes. Y puede ser aterrador. A veces, pero no siempre, hay signos físicos evidentes de una reacción alérgica, como urticaria, náuseas o vómitos, dolor de estómago o hinchazón de la cara, además de los síntomas mencionados anteriormente.

La anafilaxia es más frecuente en las personas alérgicas a los cacahuetes, los frutos secos (por ejemplo, las almendras), las picaduras de abeja y ciertos medicamentos. También es más probable si la has padecido antes.

La anafilaxia es siempre una emergencia médica. Si no se trata rápidamente, puede ser mortal.

Esto es lo que debe hacer si ve que alguien sufre anafilaxia:

• Necesitan una inyección de su pluma de epinefrina si tienen una.
• Llame al 911 (aunque empiece a sentirse mejor) y diga al operador que cree que la persona está sufriendo una anafilaxia.

Una persona que ha sufrido un ataque anafiláctico siempre tiene que ir al hospital después, aunque se sienta mejor.

Opciones de tratamiento

Los tratamientos para las alergias dependen de los síntomas y del desencadenante. Cuando es posible, el primer y mejor remedio es evitar el desencadenante.

Existen muchos medicamentos para reducir los síntomas de las alergias. Pueden aplicarse en el lugar de la reacción alérgica (por vía tópica) o tomarse por vía oral.

Algunos ejemplos de tratamientos tópicos son:

• Gotas para los ojos
• Aerosoles nasales
• Inhaladores
• Cremas, lociones y ungüentos para la piel

Las principales categorías de tratamientos contra la alergia son los antihistamínicos, los corticosteroides y los descongestionantes. A continuación, un repaso de los mismos.

Antihistamínicos

Los antihistamínicos bloquean los efectos de una sustancia llamada histamina en el organismo. La histamina es liberada por las células del sistema inmunitario cuando detecta un invasor. Si la amenaza es real, la histamina ayuda al organismo a protegerse. En el caso de una alergia, la liberación de histamina es una reacción innecesaria y fuerte contra el desencadenante. Esto da lugar a síntomas desagradables como picores, ojos llorosos o secreción nasal, estornudos, erupciones cutáneas e hinchazón de los labios.

Al bloquear la histamina, los antihistamínicos pueden prevenir los síntomas de la alergia (si se toman antes de entrar en contacto con el desencadenante) y ayudar a mejorar los síntomas (si se toman después).

Corticosteroides

Los corticosteroides son una versión farmacéutica de las hormonas normales que se encuentran en el cuerpo. Tomar la comprensión médica de estos corticosteroides ayuda a aumentar la cantidad de esta hormona en el cuerpo, lo que puede ayudar a necesitar un tratamiento a corto plazo de la inflamación, el enrojecimiento, la hinchazón, el picor o el dolor.

Descongestionantes

Los descongestionantes ayudan a aliviar los síntomas de la nariz tapada o congestionada (congestión nasal). Actúan reduciendo la inflamación de los vasos sanguíneos de la nariz, lo que despeja las fosas nasales. Los descongestionantes pueden tomarse solos o en combinación con analgésicos o antihistamínicos.

Inmunoterapia

La inmunoterapia es un tratamiento exclusivo para un pequeño número de personas con alergias graves y persistentes que no consiguen controlar sus síntomas con otras terapias.

La inmunoterapia consiste en tomar pequeñas dosis del desencadenante de la alergia (alérgeno) durante varios años. Su objetivo es ayudar al organismo a acostumbrarse al alérgeno para que la alergia sea más leve y manejable. El alérgeno puede administrarse en forma de inyección (SCIT) o de gotas (SLIT).

Si se inyecta, debe hacerlo un médico especialista en una clínica especializada, ya que existe un pequeño riesgo de reacción grave.

Bolígrafos autoinyectores de epinefrina

La epinefrina es un medicamento que ayuda a detener una reacción alérgica potencialmente mortal llamada shock anafiláctico. Se trata de una versión farmacéutica de una hormona natural de nuestro cuerpo que ayuda a mantener la presión arterial alta, el bombeo del corazón y la apertura de las vías respiratorias, precisamente lo que se necesita durante la anafilaxia.

Preocupaciones comunes

¿Por qué se producen las alergias?

Para ser alérgico a algo, tienes que estar sensibilizado a ello. Esto significa que tu cuerpo debe haber entrado en contacto con esa sustancia. En el primer encuentro, el sistema inmunitario interpreta erróneamente esa sustancia (alérgeno) como una amenaza y fabrica una memoria (anticuerpos) contra ella.

¿Las alergias son genéticas?

Las alergias pueden darse en cualquier persona, pero son más probables si se tiene una predisposición genética a las alergias (también conocida como atopía). Algunos datos sobre las posibilidades de heredar alergias:

• Un niño cuyos padres no son alérgicos tiene aproximadamente un 15% de riesgo de tener alergias.
• Si uno de los progenitores es alérgico, el riesgo puede aumentar hasta el 50%.
• Si ambos padres son alérgicos, el riesgo de que el niño sea alérgico puede llegar a ser del 80%.

¿Se pueden tener varias alergias?

Sí y no. Una persona puede ser alérgica a algo a lo que su cuerpo nunca ha estado expuesto antes. Esto es algo que se llama alergia de reacción cruzada.

Por ejemplo:

• Si eres alérgico al látex, es muy probable que también lo seas a los plátanos, aguacates, kiwis, castañas o papayas.
• Si eres alérgico al polen de las gramíneas, es muy probable que también lo seas a los melocotones, el apio, los tomates, los melones o las naranjas.
• Si es alérgico al polen de abedul, es muy probable que también lo sea a los kiwis, las manzanas, las peras, los melocotones, las ciruelas, el cilantro, el hinojo, el perejil, el apio, las cerezas, las zanahorias, las avellanas o las almendras.

Si este es el caso, usted no tiene alergias múltiples. Tiene una sola alergia desencadenada por muchas cosas.

¿Una alergia o intolerancia alimentaria?

Muchas alergias alimentarias (pero no todas) son intolerancias. Están causadas por un problema intestinal y no por un sistema inmunitario hiperreactivo que ataca a ese alimento. Los síntomas de una intolerancia alimentaria pueden ser hinchazón o estreñimiento. Esto es diferente de los síntomas de una verdadera alergia alimentaria (erupciones, urticaria, náuseas o vómitos) causados por el sistema inmunitario que libera histamina y otras sustancias químicas similares en la sangre.

¿Cuál es la alergia alimentaria más común?

El cacahuete es el alérgeno más común, seguido de la leche y el marisco. Los niños tienen alergias alimentarias con más frecuencia que los adultos. Hay ocho alimentos responsables de casi todas las reacciones alérgicas alimentarias:

• Leche
• Soja
• Huevos
• Trigo
• Cacahuetes
• Nueces de árbol
• Pescado
• Mariscos

Referencias

1. Academia Americana de Alergia, Asma e Inmunología. (2020). Allergies. Extraído de https://www.aaaai.org/conditions-and-treatments/allergies 
2. Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología. (2018). Datos sobre la alergia. Extraído de https://acaai.org/news/facts-statistics/allergies 
3. Fundación Americana del Asma y la Alergia. (2020). Datos y cifras sobre la alergia. Extraído de https://www.aafa.org/allergy-facts/ 
4. Austin, M., Bloomfield, S., Dhruve, H., et al. (2015). Making Sense of Allergies. Sentido de la ciencia. Extraído de https://senseaboutscience.org/wp-content/uploads/2016/09/Making-Sense-of-Allergies-1.pdf.
5. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. (2017). Alergias y fiebre del heno. Extraído de https://www.cdc.gov/nchs/fastats/allergies.htm 
6. Chad, Z. (2001). Alergias en los niños. Pediatría y salud infantil, 6(8):555-566.
7. La Biblioteca Cochrane. (2015). Tratamiento y prevención de la alergia. Extraído de https://www.cochranelibrary.com/collections/doi/10.1002/14651858.SC000013/full