Que sont les allergies ? Symptômes, causes et traitements

Les bases de l’allergie

Les allergies touchent plus de 50 millions d’Américains chaque année. Elles sont la sixième cause de maladie chronique chez les adultes américains et la cause la plus fréquente de maladie chronique chez les enfants.

Les allergies surviennent lorsque le système de défense de l’organisme (le système immunitaire) réagit de manière excessive. Il s’agit d’une erreur d’identité : Les cellules immunitaires chargées de protéger l’organisme contre les bactéries et les virus perçoivent à tort une substance inoffensive comme un envahisseur. Ces déclencheurs inoffensifs (ou allergènes) peuvent être du pollen, des squames d’animaux ou des noix, entre autres. La réaction allergique est ce qui se produit dans l’organisme lorsque le système immunitaire prend ces allergènes pour des envahisseurs.

Types courants d’allergies

Les types d’allergies les plus courants sont :

• Allergies intérieures et extérieures (pollens de plantes, spores de moisissures, acariens, squames d’animaux)
• Allergies cutanées (sumac vénéneux et chêne, certains aliments, latex)
• Allergies alimentaires (lait, soja, œufs, blé, arachides, noix, poissons, crustacés)
• Allergies aux médicaments (généralement des antibiotiques de type pénicilline)
• Allergies aux insectes (piqûres d’abeilles et de guêpes, morsures de fourmis venimeuses, cafards, acariens)

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Symptômes d’allergie

Les symptômes d’une allergie peuvent être légers ou mettre la vie en danger (dans le cas de l’anaphylaxie). Les symptômes affectent généralement – mais pas toujours – la partie du corps qui entre en contact avec le déclencheur.

Les symptômes courants des allergies sont les suivants :

• Éternuements, démangeaisons nasales, écoulement ou obstruction nasale (rhinite allergique).
• Respiration sifflante, oppression thoracique, essoufflement, toux (asthme)
• yeux qui se grattent, sont rouges et larmoyants (conjonctivite allergique)
• Douleurs d’estomac, nausées, vomissements, diarrhée.
• Peau sèche, rouge et craquelée (eczéma)
• Éruption cutanée rouge et qui démange (dermatite)
• Peau hérissée, démangeaisons (urticaire)
• Gonflement des lèvres, de la langue, des yeux ou du visage (angioedème).

Mais les symptômes d’une allergie peuvent être imprévisibles : Une même personne entrant en contact avec le même allergène sur la même partie du corps ne produira pas toujours les mêmes symptômes. Il n’est pas vrai que chaque réaction allergique est pire que la précédente.

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Faits concernant les allergies

• De nombreuses personnes souffrant d’allergies ont souvent plus d’un type d’allergie.
• Beaucoup d’enfants se débarrassent de certaines allergies (eczéma, allergies alimentaires, asthme).
• Les allergies aux noix durent toute la vie.
• Les numéros E (additifs alimentaires), les aliments GM (génétiquement modifiés) et la restauration rapide ne provoquent pas d’allergies en soi.
• Les vaccinations ne provoquent pas d’allergies.

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Anaphylaxie

L’anaphylaxie est une réaction allergique grave qui touche l’ensemble du corps. Les symptômes de l’anaphylaxie apparaissent rapidement, généralement dans les minutes qui suivent le contact avec un déclencheur, mais peuvent prendre jusqu’à 4 heures pour se manifester :

• Étourdissement
• Difficulté à respirer
• Respiration sifflante
• Un rythme cardiaque rapide
• Peau moite
• Confusion et anxiété
• Effondrement physique ou perte de conscience

Ce qui se passe n’est pas toujours immédiatement apparent, surtout si la personne n’a jamais eu d’anaphylaxie auparavant. Et cela peut être terrifiant. Parfois, mais pas toujours, il existe des signes physiques évidents d’une réaction allergique, tels que de l’urticaire, des nausées ou des vomissements, des douleurs abdominales ou un gonflement du visage, en plus des symptômes énumérés ci-dessus.

L’anaphylaxie est plus fréquente chez les personnes allergiques aux arachides, aux noix (par exemple, aux amandes), aux piqûres d’abeilles et à certains médicaments. Elle est également plus probable si vous l’avez déjà eue auparavant.

L’anaphylaxie est toujours une urgence médicale. Si elle n’est pas traitée rapidement, elle peut mettre la vie en danger.

Voici ce qu’il faut faire si vous voyez une personne souffrant d’anaphylaxie :

• Ils ont besoin d’une injection de leur stylo d’épinéphrine s’ils en ont un.
• Appelez le 911 (même si la personne commence à se sentir mieux) et dites à l’opérateur que vous pensez que la personne souffre d’anaphylaxie.

Une personne ayant subi une crise anaphylactique doit toujours se rendre à l’hôpital par la suite, même si elle se sent mieux.

Options de traitement

Les traitements des allergies dépendent des symptômes et du facteur déclenchant. Lorsque cela est possible, le premier et le meilleur remède est d’éviter le déclencheur.

Il existe de nombreux médicaments pour réduire les symptômes des allergies. Ils peuvent être appliqués sur le site de la réaction allergique (par voie topique) ou pris par la bouche (par voie orale).

Voici quelques exemples de traitements topiques :

• Gouttes pour les yeux
• Sprays nasaux
• Inhalateurs
• Crèmes, lotions et pommades pour la peau

Les principales catégories de traitements contre les allergies sont les antihistaminiques, les corticostéroïdes et les décongestionnants. Voici un aperçu de ces produits.

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Antihistaminiques

Les antihistaminiques bloquent les effets d’une substance appelée histamine dans votre organisme. L’histamine est libérée par les cellules du système immunitaire lorsqu’elles détectent un envahisseur. Si la menace est réelle, l’histamine aide le corps à se protéger. Dans le cas d’une allergie, la libération d’histamine est une réaction inutile et brutale contre l’élément déclencheur. Il en résulte des symptômes désagréables tels que démangeaisons, larmoiement ou écoulement nasal, éternuements, éruptions cutanées et gonflement des lèvres.

En bloquant l’histamine, les antihistaminiques peuvent prévenir les symptômes d’allergie (s’ils sont pris avant le contact avec le déclencheur) et aider à améliorer les symptômes (s’ils sont pris après).

Corticostéroïdes

Les corticostéroïdes sont une version pharmaceutique des hormones normales présentes dans l’organisme. Prendre la compréhension médicale de ces corticostéroïdes permet de stimuler la quantité de cette hormone dans le corps, ce qui peut vous aider à avoir besoin d’un traitement à court terme de l’inflammation, des rougeurs, des gonflements, des démangeaisons ou de la douleur.

Décongestionnants

Les décongestionnants aident à soulager les symptômes d’un nez bouché ou congestionné (congestion nasale). Ils agissent en réduisant le gonflement des vaisseaux sanguins dans le nez, ce qui dégage les voies nasales. Les décongestionnants peuvent être pris seuls ou en association avec des analgésiques ou des antihistaminiques.

Immunothérapie

L’immunothérapie est un traitement réservé à un petit nombre de personnes souffrant d’allergies graves et persistantes et dont les symptômes ne peuvent être maîtrisés par d’autres thérapies.

L’immunothérapie consiste à prendre de petites doses du déclencheur de l’allergie (allergène) pendant plusieurs années. L’objectif est d’aider votre organisme à s’habituer à l’allergène afin que votre allergie devienne plus légère et plus facile à gérer. L’allergène peut être administré sous forme de piqûre (SCIT) ou de goutte (SLIT).

Si vous recevez des injections, celles-ci doivent être administrées par un médecin spécialiste dans une clinique spécialisée, car il existe un faible risque de réaction grave.

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Stylos auto-injecteurs d’épinéphrine

L’épinéphrine est un médicament qui aide à arrêter une réaction allergique potentiellement mortelle appelée choc anaphylactique. Il s’agit d’une version pharmaceutique d’une hormone naturellement présente dans notre corps qui aide à maintenir notre pression artérielle élevée, notre cœur à pomper et nos voies respiratoires ouvertes – précisément ce qui est nécessaire pendant l’anaphylaxie.

Préoccupations communes

Pourquoi les gens ont-ils des allergies ?

Pour être allergique à quelque chose, vous devez y être sensibilisé. Cela signifie que votre organisme doit avoir été en contact avec cette substance. Lors de la première rencontre, le système immunitaire interprète par erreur cette substance (allergène) comme une menace et fabrique une mémoire (anticorps) contre elle.

Les allergies sont-elles génétiques ?

Les allergies peuvent survenir chez n’importe qui, mais elles sont plus probables si vous avez une prédisposition génétique aux allergies (autrement appelée atopie). Quelques faits sur les risques d’hériter d’allergies :

• Un enfant dont les parents n’ont pas d’allergies a environ 15 % de risque d’en avoir.
• Si l’un des parents souffre d’allergies, ce risque peut atteindre 50 %.
• Si les deux parents sont allergiques, le risque d’allergie chez l’enfant peut atteindre 80 %.

Peut-on avoir plusieurs allergies ?

Oui et non. Une personne peut être allergique à un produit auquel son corps n’a jamais été exposé auparavant. C’est ce qu’on appelle une allergie à réaction croisée.

Par exemple :

• Si vous êtes allergique au latex, il y a de fortes chances que vous soyez également allergique aux bananes, aux avocats, aux kiwis, aux châtaignes ou aux papayes.
• Si vous êtes allergique au pollen de graminées, il y a de fortes chances que vous soyez allergique aux pêches, au céleri, aux tomates, aux melons ou aux oranges.
• Si vous êtes allergique au pollen de bouleau, il y a de fortes chances que vous soyez allergique aux kiwis, aux pommes, aux poires, aux pêches, aux prunes, à la coriandre, au fenouil, au persil, au céleri, aux cerises, aux carottes, aux noisettes ou aux amandes.

Si c’est le cas, vous n’avez pas d’allergies multiples. Vous avez une seule allergie déclenchée par de nombreux éléments.

Une allergie ou une intolérance alimentaire ?

De nombreuses allergies alimentaires (mais pas toutes) sont des intolérances. Elles sont dues à un problème intestinal et non à une réaction excessive du système immunitaire qui s’attaque à l’aliment en question. Les symptômes d’une intolérance alimentaire peuvent être des ballonnements ou une constipation. Ils sont différents des symptômes d’une véritable allergie alimentaire (éruptions cutanées, urticaire, nausées ou vomissements) provoqués par la libération d’histamine et d’autres substances chimiques similaires dans le sang par le système immunitaire.

Quelle est l’allergie alimentaire la plus courante ?

L’arachide est l’allergène le plus courant, suivi du lait et des crustacés. Les enfants ont plus souvent des allergies alimentaires que les adultes. Huit aliments sont responsables de la quasi-totalité des réactions aux allergies alimentaires :

• Lait
• Soja
• Œufs
• Blé
• Cacahuètes
• Noix d’arbre
• Poisson
• Mollusques et crustacés

Références

1. Académie américaine d’allergie, d’asthme et d’immunologie. (2020). Allergies. Récupéré sur https://www.aaaai.org/conditions-and-treatments/allergies 
2. Collège américain d’allergie, d’asthme et d’immunologie. (2018). Allergy Facts. Récupéré sur https://acaai.org/news/facts-statistics/allergies 
3. Fondation américaine pour l’asthme et les allergies. (2020). Faits et chiffres sur les allergies. Récupéré sur https://www.aafa.org/allergy-facts/ 
4. Austin, M., Bloomfield, S., Dhruve, H., et al. (2015). Making Sense of Allergies. Sense about Science. Récupéré sur https://senseaboutscience.org/wp-content/uploads/2016/09/Making-Sense-of-Allergies-1.pdf.
5. Centres de contrôle et de prévention des maladies. (2017). Allergies et rhume des foins. Récupéré sur https://www.cdc.gov/nchs/fastats/allergies.htm 
6. Chad, Z. (2001). Les allergies chez les enfants. Pediatrics and child health, 6(8):555-566.
7. La bibliothèque Cochrane. (2015). Traitement et prévention des allergies. Récupéré sur https://www.cochranelibrary.com/collections/doi/10.1002/14651858.SC000013/full