Cosa sono le allergie? Sintomi, cause e trattamenti

Nozioni di base sull’allergia

Le allergie colpiscono più di 50 milioni di americani ogni anno. Sono la sesta causa principale di malattia cronica negli adulti americani e la causa più comune di malattia cronica nei bambini.

Le allergie sono ciò che accade quando il sistema di difesa del corpo (il sistema immunitario) reagisce in modo eccessivo. È un caso di identità sbagliata: Le cellule immunitarie responsabili della protezione del corpo contro batteri e virus percepiscono erroneamente una sostanza innocua come un invasore. Questi inneschi innocui (o allergeni) possono essere il polline, la forfora di animali domestici o le noci, tra gli altri. La reazione allergica è ciò che accade nel corpo quando il sistema immunitario scambia questi allergeni per invasori.

Tipi comuni di allergie

I tipi più comuni di allergie sono:

• Allergie interne ed esterne (pollini delle piante, spore di muffa, acari della polvere, forfora di animali domestici)
• Allergie cutanee (edera velenosa e quercia, alcuni alimenti, lattice)
• Allergie alimentari (latte, soia, uova, grano, arachidi, noci, pesce, crostacei)
• Allergie ai farmaci (comunemente antibiotici penicillina)
• Allergie agli insetti (punture di api e vespe, morsi di formiche velenose, scarafaggi, acari della polvere)

Sintomi di allergia

I sintomi dell’allergia possono variare da lievi a pericolosi per la vita (nel caso dell’anafilassi). I sintomi di solito – ma non sempre – colpiscono la parte del corpo che entra in contatto con l’innesco.

I sintomi comuni dell’allergia includono:

• Starnuti, prurito al naso, naso che cola o bloccato (rinite allergica)
• Frigore, senso di oppressione al petto, dispnea, tosse (asma)
• Occhi graffianti, rossi e che lacrimano (congiuntivite allergica)
• Dolore allo stomaco, nausea, vomito, diarrea
• Pelle secca, rossa e screpolata (eczema)
• Eruzione cutanea rossa e pruriginosa (dermatite)
• Pelle sollevata e pruriginosa (orticaria)
• Labbra, lingua, occhi o viso gonfiati (angioedema)

Ma i sintomi dell’allergia possono essere imprevedibili: La stessa persona che entra in contatto con lo stesso allergene sulla stessa parte del corpo non produrrà sempre gli stessi sintomi. Non è vero che ogni reazione allergica è peggiore della precedente.

Fatti sull’allergia

• Molte persone con allergie hanno spesso più di un tipo di allergia.
• Molti bambini superano alcune allergie (eczema, allergie alimentari, asma).
• Le allergie alle noci durano tutta la vita.
• I numeri E (additivi alimentari), gli alimenti GM (geneticamente modificati) e i fast food non causano allergie di per sé.
• Le vaccinazioni non causano allergie.

Anafilassi

L’anafilassi è una grave reazione allergica che coinvolge tutto il corpo. I sintomi dell’anafilassi si manifestano rapidamente, di solito entro pochi minuti dal contatto con un fattore scatenante, ma possono richiedere fino a 4 ore per presentarsi:

• Vertigini
• Difficoltà di respirazione
• Wheezing
• Battito cardiaco veloce
• Pelle umida
• Confusione e ansia
• Collasso fisico o perdita di coscienza

Non è sempre immediatamente evidente cosa sta succedendo – specialmente se la persona non ha mai avuto l’anafilassi prima. E può essere terrificante. A volte, ma non sempre, ci sono segni fisici evidenti di una reazione allergica, come orticaria, nausea o vomito, dolore allo stomaco o gonfiore del viso, oltre ai sintomi elencati sopra.

L’anafilassi è più comune nelle persone che sono allergiche alle arachidi, alle noci (per esempio, alle mandorle), alle punture d’ape e a certi farmaci. È anche più probabile se l’hai avuta in precedenza.

L’anafilassi è sempre un’emergenza medica. Se non è trattata rapidamente, può essere pericolosa per la vita.

Ecco cosa fare se si vede qualcuno che soffre di anafilassi:

• Hanno bisogno di un’iniezione della loro penna di epinefrina, se ne hanno una.
• Chiamate il 911 (anche se iniziano a sentirsi meglio) e dite all’operatore che pensate che la persona stia avendo un’anafilassi.

Chi ha avuto un attacco anafilattico ha sempre bisogno di andare in ospedale, anche se si sente meglio.

Opzioni di trattamento

I trattamenti per le allergie dipendono dai sintomi e dalla causa scatenante. Quando è possibile, il primo e migliore rimedio è evitare la causa scatenante.

Esistono molti farmaci per ridurre i sintomi delle allergie. Possono essere applicati sul sito della reazione allergica (topicamente) o presi per bocca (per via orale).

Esempi di trattamenti topici sono:

• Collirio
• Spray nasali
• Inalatori
• Creme per la pelle, lozioni, unguenti

Le principali categorie di trattamenti per le allergie sono antistaminici, corticosteroidi e decongestionanti. Ecco una carrellata di questi.

Antistaminici

Gli antistaminici bloccano gli effetti di una sostanza chiamata istamina nel tuo corpo. L’istamina è rilasciata dalle cellule del sistema immunitario quando rileva un invasore. Se la minaccia è reale, l’istamina aiuta il corpo a proteggersi. Nel caso di un’allergia, il rilascio di istamina è una reazione inutile e pesante contro il fattore scatenante. Questo si traduce in sintomi spiacevoli come prurito, occhi che lacrimano o naso che cola, starnuti, eruzioni cutanee e gonfiore delle labbra.

Bloccando l’istamina, gli antistaminici possono prevenire i sintomi dell’allergia (se presi prima di entrare in contatto con il fattore scatenante) e aiutare a migliorare i sintomi (se presi dopo).

Corticosteroidi

I corticosteroidi sono una versione farmaceutica dei normali ormoni che si trovano nel corpo. Prendere la comprensione medica di questi corticosteroidi aiuta ad aumentare la quantità di questo ormone nel corpo, che può aiutare il bisogno di trattamento a breve termine di infiammazione, rossore, gonfiore, prurito o dolore.

Decongestionanti

I decongestionanti aiutano ad alleviare i sintomi di un naso bloccato o chiuso (congestione nasale). Funzionano riducendo il gonfiore dei vasi sanguigni nel naso, il che libera i passaggi nasali. I decongestionanti possono essere presi da soli o in preparazioni combinate con antidolorifici o antistaminici.

Immunoterapia

L’immunoterapia è un trattamento specializzato solo per un piccolo numero di persone con allergie gravi e persistenti che non riescono a tenere sotto controllo i loro sintomi con altre terapie.

L’immunoterapia comporta l’assunzione di piccole dosi del fattore scatenante dell’allergia (allergene) per diversi anni. Ha lo scopo di aiutare il tuo corpo ad abituarsi all’allergene in modo che la tua allergia diventi più lieve e gestibile. L’allergene può essere somministrato come iniezione (SCIT) o come goccia (SLIT).

Se sta prendendo delle iniezioni, queste devono essere fatte da un medico specialista in una clinica specializzata, perché c’è un piccolo rischio di una reazione grave.

Penne di epinefrina auto-iniettore

L’epinefrina è un farmaco che aiuta a fermare una reazione allergica pericolosa per la vita chiamata shock anafilattico. È una versione farmaceutica di un ormone che si trova naturalmente nel nostro corpo e che aiuta a mantenere la pressione sanguigna alta, il cuore che pompa e i tubi di respirazione aperti – proprio ciò che è necessario durante l’anafilassi.

Preoccupazioni comuni

Perché le persone soffrono di allergie?

Per essere allergico a qualcosa, devi essere sensibilizzato ad essa. Questo significa che il tuo corpo deve essere entrato in contatto con quella sostanza. Nel primo incontro, il sistema immunitario interpreta erroneamente quella sostanza (allergene) come una minaccia e crea una memoria (anticorpi) contro di essa.

Le allergie sono genetiche?

Le allergie possono capitare a chiunque, ma sono più probabili se si ha una predisposizione genetica alle allergie (altrimenti nota come atopia). Alcuni fatti sulle possibilità di ereditare le allergie:

• Un bambino i cui genitori non hanno allergie ha circa il 15% di rischio di avere allergie.
• Se uno dei genitori ha delle allergie, allora questo rischio può salire al 50%.
• Se entrambi i genitori hanno allergie, allora il rischio di allergie del bambino può arrivare fino all’80%.

Si possono avere allergie multiple?

Sì e no. Una persona può essere allergica a qualcosa a cui il suo corpo non è mai stato esposto prima. Questa è una cosa chiamata allergia cross-reattiva.

Per esempio:

• Se sei allergico al lattice, c’è una buona probabilità che tu sia anche allergico a banane, avocado, kiwi, castagne o papaie.
• Se sei allergico al polline dell’erba, c’è una buona probabilità che tu possa essere allergico a pesche, sedano, pomodori, meloni o arance.
• Se sei allergico al polline di betulla, c’è una buona probabilità che tu possa essere allergico a kiwi, mele, pere, pesche, prugne, coriandolo, finocchio, prezzemolo, sedano, ciliegie, carote, nocciole o mandorle.

Se questo è il caso, non hai allergie multiple. Avete un’unica allergia scatenata da molte cose.

Un’allergia o un’intolleranza alimentare?

Molte (ma non tutte) le allergie alimentari sono intolleranze. Sono causate da un problema intestinale piuttosto che da un sistema immunitario iper-reattivo che monta un attacco contro quel cibo. I sintomi di un’intolleranza alimentare potrebbero essere gonfiore o costipazione. Questo è diverso dai sintomi di una vera allergia alimentare (eruzioni cutanee, orticaria, nausea o vomito) causati dal sistema immunitario che rilascia istamina e altre sostanze chimiche simili nel sangue.

Qual è l’allergia alimentare più comune?

L’arachide è l’allergene più comune, seguito dal latte e dai crostacei. I bambini hanno allergie alimentari più spesso degli adulti. Ci sono otto alimenti responsabili di quasi tutte le reazioni di allergia alimentare:

• Latte
• Soia
• Uova
• Grano
• Arachidi
• Noci dell’albero
• Pesce
• Molluschi

Riferimenti

1. Accademia americana di allergia, asma e immunologia. (2020). Allergie. Recuperato da https://www.aaaai.org/conditions-and-treatments/allergies 
2. American College of Allergy, Asthma, & Immunology. (2018). Fatti di allergia. Recuperato da https://acaai.org/news/facts-statistics/allergies 
3. Asthma and Allergy Foundation of America. (2020). Fatti e cifre dell’allergia. Recuperato da https://www.aafa.org/allergy-facts/ 
4. Austin, M., Bloomfield, S., Dhruve, H., et al. (2015). Rendere il senso di allergie. Senso della scienza. Recuperato da https://senseaboutscience.org/wp-content/uploads/2016/09/Making-Sense-of-Allergies-1.pdf.
5. Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. (2017). Allergie e febbre da fieno. Recuperato da https://www.cdc.gov/nchs/fastats/allergies.htm 
6. Chad, Z. (2001). Allergie nei bambini. Pediatria e salute del bambino, 6(8):555-566.
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