Como é que a qualidade do ar afecta a saúde?

Levantamentos de chaves: 

• A poluição do ar é um factor de risco conhecido de doenças cardíacas e pulmonares, entre outras, e aumenta as mortes por todas as causas em adultos e crianças. 
• Tanto a exposição a curto como a longo prazo à poluição do ar pode aumentar as suas hipóteses de ataque cardíaco e de morte. 
• Mais de 40% dos americanos vivem com níveis de poluição atmosférica insalubres, de acordo com a Associação Americana do Pulmão.

Esta semana é a Semana da Sensibilização para a Qualidade do Ar. Respirar ar saudável é importante para todos, não importa a sua idade e saúde. A má notícia é que a poluição do ar é uma grande ameaça para a saúde pública. A Organização Mundial de Saúde (OMS) estima que a poluição do ar exterior causa 4,2 milhões de mortes prematuras todos os anos. 

A boa notícia é que a poluição atmosférica é uma ameaça reversível para a saúde pública. Mas todos temos de desempenhar o nosso papel para a reverter.

Infelizmente, como acontece com muitas outras ameaças à saúde, afecta desproporcionadamente comunidades de cor e pessoas de baixos rendimentos que vivem e trabalham em áreas densamente povoadas, altamente urbanizadas e com menor acesso a espaços verdes e abertos. 

Continue a ler para saber mais sobre como a qualidade do ar nos afecta a todos, agora e nas gerações futuras, e o que podemos fazer a esse respeito. 

O que é a qualidade do ar e como é medida?

A qualidade do ar é uma avaliação de quão saudável é o ar que se respira. É medida utilizando o AQI, ou índice de qualidade do ar. A qualidade do ar é baseada nos níveis de muitas substâncias perigosas no nosso ar. A OMS estabelece directrizes sobre o que esses níveis devem ser para a saúde humana. Felizmente, a Agência de Protecção Ambiental (EPA) faz o trabalho árduo para nós, combinando as complexas recomendações científicas numa escala fácil de compreender, codificada por cores, que nos ajuda a saber o quão saudável é o nosso ar.

Para qualquer pessoa que viva em incêndios ou áreas propensas ao smog, poderá estar familiarizado com os valores AQI e como estes afectam o que pode fazer e como se sente. Mas para muitas outras pessoas, o AQI pode ser algo de que nunca ouviu falar antes. Vamos explicar. 

O que significam os valores AQI?

O AQI é um número entre 0 e 500, onde 0 é a melhor qualidade de ar possível e 500 é a pior qualidade de ar que alguma vez se poderia imaginar. O AQI tem em conta os níveis de cinco poluentes atmosféricos comuns, regulados pela Lei do Ar Limpo:

• Ozono ao nível do solo
• Matéria particulada (PM) 
• Monóxido de carbono
• Dióxido de enxofre
• Dióxido de nitrogénio

Existem seis categorias de AQI: 

1. Verde: 0 a 50 – bom, com pouco ou nenhum risco para a saúde
2. Amarelo: 51 a 100 – aceitável 
3. Laranja: 101 a 150 – não saudável para grupos sensíveis como idosos, crianças e pessoas de qualquer idade com doenças cardíacas ou pulmonares 
4. Vermelho: 151 a 200 – insalubre para todos
5. Roxo: 201 a 300 – muito insalubre
6. Maroon: 301+ – perigoso 

O que causa a poluição atmosférica?

A poluição atmosférica é causada por partículas e gases nocivos no ar. As substâncias podem ser tanto de origem humana como de fontes naturais. Aqui estão alguns exemplos de fontes de poluição atmosférica:

• Emissões de veículos
• Fábricas
• Centrais eléctricas
• Aquecimento central 
• Fogões a lenha
• Pólen
• Incêndios florestais
• Vulcões

Por vezes, as partículas e os gases provêm directamente destas fontes. É o caso das partículas (PM) provenientes de incêndios florestais, por exemplo. 

Outras vezes, os poluentes são o resultado de reacções químicas que ocorrem no ar. Um exemplo disto é o ozono ao nível do solo, o principal componente do smog. 

Ozono ao nível do solo

Já deve ter ouvido falar de ozono. O ozono pode ser bom ou mau para a nossa saúde, dependendo de onde se encontra na atmosfera. No alto da atmosfera, a camada de ozono à volta do nosso planeta ajuda a proteger-nos dos efeitos nocivos do sol. Ao nível do solo, no entanto, o ozono é uma ameaça para a saúde. Pode irritar-nos: 

• Olhos
• Nariz
• Garganta
• Pulmões

Também prejudica a vida das plantas, reduzindo a capacidade das árvores e plantas de remover dióxido de carbono do nosso ambiente. 

O ozono é também o principal componente do smog. O smog – essa camada amarelo-acastanhada de poluição que fica como um cobertor sobre áreas urbanas densamente povoadas – é o que acontece quando poluentes, tais como os provenientes dos gases de escape dos veículos, reagem quimicamente quando são expostos à luz solar. 

Material particulado

Para além do ozono, as partículas, ou PM, são o outro componente principal do smog. A matéria particulada é partículas que podem ser sólidas ou líquidas, e pende no ar que respiramos. Estas partículas são substâncias químicas, tais como: 

• Sulfatos
• Nitratos
• Carbono
• Pó mineral

Vêm da queima de combustíveis fósseis para alimentar carros, fábricas e casas, bem como fontes naturais como incêndios e erupções vulcânicas.

Com os seus olhos pode ver algumas PM, como cinzas e fuligem. Mas as partículas mais perigosas são tão pequenas que não se consegue vê-las. O PM é classificado de acordo com o tamanho das partículas: 

• As partículas maiores são as de tamanho PM10 (diâmetro de 10 micrómetros e menos). Ficam presas nos filtros naturais do nariz e da garganta à medida que as respiramos. 
• As partículas mais pequenas podem entrar directamente nos pulmões e mesmo na corrente sanguínea, onde causam danos. Estas partículas mais pequenas, PM2,5 (diâmetro de 2,5 micrómetros e menos), são as mais nocivas para a saúde humana. Estas partículas são 30 vezes mais finas do que o cabelo humano! 

Outras causas de poluição atmosférica

As outras causas de poluição atmosférica são gases nocivos para a saúde, como por exemplo: 

• Óxidos de azoto
• Monóxido de carbono
• Dióxido de carbono
• Óxidos de enxofre
• Compostos orgânicos voláteis (COVs)
• Chumbo aerotransportado
• Hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs) 

Quais são os factores que afectam a qualidade do ar?

A qualidade do ar é afectada pelo que os seres humanos – ou, em alguns casos, pelos acontecimentos naturais – estão a fazer para criar poluição atmosférica, e como o ambiente responde a ela. Por exemplo, o tráfego rodoviário, os incêndios e as erupções vulcânicas afectarão significativamente a qualidade do ar. 

Depois, os factores ambientais determinam o quanto a qualidade do ar será afectada. Os níveis de poluição atmosférica podem ser agravados: 

• Velocidade lenta do vento, ou velocidade rápida do vento na direcção errada
• Temperaturas mais elevadas
• Forte luz solar
• Níveis de humidade mais elevados

Como a qualidade do ar tem impacto na saúde

Segundo a OMS, a poluição do ar exterior foi responsável por 4,2 milhões de mortes a nível mundial em 2016. E, tal como acontece com muitos factores de risco ambiental que afectam desproporcionadamente as comunidades de cor, a poluição atmosférica não é diferente. Nos Estados Unidos, as pessoas de cor têm mais de 3 vezes mais probabilidade de respirar ar poluído do que as pessoas brancas.

Efeitos a longo prazo da poluição atmosférica

Respirar ar poluído aumenta o risco de doenças cardiovasculares (ataques cardíacos e AVC) e doenças respiratórias – incluindo piores resultados da COVID-19. Não só isso, mas muitos estudos demonstraram também uma ligação entre níveis elevados de partículas finas e o aumento do risco de morte por doenças cardíacas e pulmonares. 

Esta ligação está tão bem estabelecida que a American Heart Association, a European Society of Cardiology, e a American Lung Association emitiram declarações oficiais sobre a ligação entre a poluição do ar e a saúde cardíaca e pulmonar e a necessidade de uma acção urgente. 

Ainda não é claro exactamente como a poluição do ar afecta este risco de doenças cardíacas e pulmonares e de morte. Os especialistas têm algumas teorias, no entanto. Quando estes químicos perigosos são absorvidos na nossa corrente sanguínea, podem aumentar a pressão arterial, aumentar o risco de coágulos sanguíneos, e causar aterosclerose (depósitos de gordura nas artérias). Todas estas são causas de doenças cardíacas e acidentes vasculares cerebrais. O ozono, quando inalado nos pulmões, causa inflamação semelhante a uma queimadura solar. E a poluição por partículas desencadeia ataques de asma e aumenta o risco de cancro do pulmão.

Aqui está o que mais precisa de saber:

• A ligação entre poluição atmosférica e morte mostra uma “dose-resposta”. Um estudo de seis cidades dos EUA mostrou que quanto mais alto o nível de PM2,5 no ar, mais elevada é a taxa de mortalidade.
• Mas, no estudo de acompanhamento, o risco de morte nessa população melhorou quando a qualidade do ar melhorou. 
• Quando as crianças são expostas à poluição do ar – antes do nascimento e na primeira infância – o seu desenvolvimento cerebral e pulmonar é afectado, e é mais provável que tenham problemas respiratórios como a asma mais tarde na vida. 
• Não é só com as crianças doentes que temos de nos preocupar. De acordo com a UNICEF, a poluição atmosférica é um dos principais responsáveis pela morte de 600.000 crianças com menos de 5 anos de idade todos os anos. 
• Estudos também sugeriram uma ligação entre a poluição do ar e a doença de Alzheimer, problemas de fertilidade feminina, e um maior risco de aborto espontâneo e outras complicações na gravidez – e até mesmo perturbações do espectro do autismo. 

A poluição atmosférica também tem efeitos a curto prazo na saúde 

Não é necessário ter vivido toda a sua vida em Los Angeles (nomeada a cidade com a pior poluição por ozono nos EUA durante 21 de 22 anos) para estar em risco de complicações de saúde relacionadas com a poluição do ar. Mesmo a exposição de curto prazo a elevados níveis de poluição atmosférica (especialmente poluição por partículas e ozono) causa um aumento de mortes e ataques cardíacos. 

Quem é mais afectado pela poluição atmosférica? 

A poluição atmosférica é má para todos. Mas para certas pessoas, mesmo níveis mais baixos de poluição atmosférica são prejudiciais.

Estes grupos de pessoas podem sentir-se especialmente sensíveis à poluição atmosférica e precisam de ser extra cuidadosos, mesmo a níveis moderados de AQI: 

• Qualquer pessoa com asma, DPOC, ou outras doenças pulmonares
• Qualquer pessoa com doenças cardíacas, ou factores de risco de doenças cardíacas
• Qualquer pessoa que se exerça ou se esforce ao ar livre, inclusive para trabalhar
• Bebés e crianças, porque ainda se estão a desenvolver, respiram mais depressa e absorvem mais ar do que os adultos

Que medidas posso tomar para reduzir a minha exposição à poluição atmosférica?

Se é sensível à poluição atmosférica, ou se está num grupo de alto risco, a melhor maneira de reduzir a sua exposição à poluição atmosférica é manter um olho no AQI da sua área.

Se os níveis de poluição atmosférica forem baixos, então não há necessidade de limitar as suas actividades fora de casa. Dito isto, vai querer ter a certeza de limitar o tempo que passa em áreas com maior poluição atmosférica, tais como estradas e entroncamentos próximos de estradas e entroncamentos movimentados. 

Em “dias de mau ar”, a melhor coisa que pode fazer para cuidar da sua saúde é ficar o mais possível dentro de casa, manter-se afastado de zonas de muito tráfego e de alta poluição (se possível), evitar qualquer actividade extenuante ao ar livre (se possível), e estar atento às recomendações de saúde pública local e às previsões meteorológicas. 

Aqui estão algumas dicas e truques para reduzir a sua exposição à poluição atmosférica: 

• Horalize o seu trajecto para que esteja a viajar fora da hora de ponta.
• Se estiver a andar a pé ou de bicicleta, evite ao máximo as estradas principais, e em vez disso escolha uma rota através de bairros mais calmos e, idealmente, alguns espaços verdes abertos.
• Mesmo que esteja a conduzir, evitar estradas com trânsito intenso ajudará a reduzir a sua exposição a fumos de escape.
• Evite os fogos de madeira em sua casa.
• Considere um purificador de ar HEPA (High-Efficiency Particulate Arrestance) em sua casa e escritório.

Mesmo em lugares com boa qualidade do ar, as pessoas ainda podem experimentar os benefícios para a saúde decorrentes de melhorias na qualidade do ar. Descubra o que pode fazer para tomar uma posição a favor da justiça ambiental e melhorar a nossa exposição colectiva à poluição atmosférica. 

O resultado final

A má qualidade do ar pode pô-lo em risco por uma série de problemas e doenças de saúde, tais como doenças cardíacas e pulmonares, bem como asma. Isto é verdade para as pessoas expostas à poluição atmosférica tanto a longo como a curto prazo. Infelizmente, as pessoas de cor e as que vivem em áreas de menor rendimento estão mais expostas à poluição do ar. E as pessoas mais sensíveis à poluição atmosférica, como as que têm condições pré-existentes e os idosos, estão mais expostas ao risco. No entanto, é um problema que pode ser invertido. Verifique o seu AQI antes de se dirigir para o exterior para trabalho ou exercício.