Cum afectează calitatea aerului sănătatea?

Principalele concluzii: 

• Poluarea aerului este un factor de risc cunoscut pentru bolile cardiace și pulmonare, printre altele, și crește numărul deceselor din orice cauză la adulți și copii. 
• Atât expunerea pe termen scurt, cât și pe termen lung la poluarea aerului poate crește șansele de atac de cord și de deces. 
• Potrivit Asociației Americane a Plămânilor, peste 40% dintre americani trăiesc cu niveluri nesănătoase de poluare a aerului.

Săptămâna aceasta este Săptămâna de conștientizare a calității aerului. Respirația unui aer sănătos este importantă pentru toată lumea, indiferent de vârstă și de starea de sănătate. Vestea proastă este că poluarea aerului reprezintă o amenințare majoră pentru sănătatea publică. Organizația Mondială a Sănătății (OMS) estimează că poluarea aerului în aer liber provoacă 4,2 milioane de decese premature în fiecare an. 

Vestea bună este că poluarea aerului este o amenințare reversibilă pentru sănătatea publică. Dar noi toți trebuie să jucăm rolul nostru pentru a o inversa.

Din nefericire, la fel ca multe alte amenințări la adresa sănătății, afectează în mod disproporționat comunitățile de culoare și persoanele cu venituri mici care trăiesc și muncesc în zone dens populate, puternic urbanizate și cu acces mai redus la spații verzi și deschise. 

Citiți mai departe pentru a afla mai multe despre modul în care calitatea aerului ne afectează pe toți, acum și în generațiile viitoare, și ce putem face în acest sens. 

Ce este calitatea aerului și cum se măsoară aceasta?

Calitatea aerului este o evaluare a gradului de sănătate a aerului pe care îl respirați. Aceasta se măsoară cu ajutorul AQI, sau indicele de calitate a aerului. Calitatea aerului se bazează pe nivelurile multor substanțe periculoase din aerul nostru. OMS stabilește orientări cu privire la nivelurile pe care ar trebui să le aibă aceste substanțe pentru sănătatea umană. Din fericire, Agenția pentru Protecția Mediului (EPA) face munca grea pentru noi, combinând recomandările științifice complexe într-o scală ușor de înțeles, cu coduri de culori, care ne ajută să știm cât de sănătos este aerul nostru.

Cei care locuiesc în zone cu praf de foc sau în zone predispuse la smog sunt probabil familiarizați cu valorile AQI și cu modul în care acestea afectează ceea ce puteți face și cum vă simțiți. Dar pentru multe alte persoane, AQI poate fi ceva despre care nu ați auzit niciodată. Vă vom explica. 

Ce înseamnă valorile AQI?

Indicele AQI este un număr cuprins între 0 și 500, unde 0 reprezintă cea mai bună calitate a aerului posibilă, iar 500 reprezintă cea mai proastă calitate a aerului pe care v-ați putea-o imagina vreodată. Indicele AQI ia în considerare nivelurile a cinci poluanți atmosferici comuni, reglementați de Clean Air Act:

• Ozonul de la nivelul solului
• Particule în suspensie (PM) 
• Monoxid de carbon
• Dioxid de sulf
• Dioxid de azot

Există șase categorii de AQI: 

1. Verde: De la 0 la 50 – bun, cu risc scăzut sau inexistent pentru sănătate
2. Galben: 51 până la 100 – acceptabil 
3. Portocaliu: 101 până la 150 – nesănătos pentru grupurile sensibile, cum ar fi persoanele în vârstă, copiii și persoanele de orice vârstă cu boli cardiace sau pulmonare. 
4. Roșu: între 151 și 200 – nesănătos pentru toată lumea
5. Violet: 201 – 300 – foarte nesănătos
6. Maroon: 301+ – periculos 

Care sunt cauzele poluării aerului?

Poluarea aerului este cauzată de particulele și gazele nocive din aer. Substanțele pot fi atât de origine umană, cât și din surse naturale. Iată câteva exemple de surse de poluare a aerului:

• Emisiile vehiculelor
• Fabrici
• Centrale electrice
• Încălzire centrală 
• Sobe cu lemne
• Polen
• Incendii de vegetație
• Vulcanii

Uneori, particulele și gazele provin direct din aceste surse. Acesta este cazul particulelor (PM) provenite din incendii, de exemplu. 

Alteori, poluanții sunt rezultatul unor reacții chimice care au loc în aer. Un exemplu în acest sens este ozonul de la nivelul solului, principala componentă a smogului. 

Ozonul de la nivelul solului

Este posibil să fi auzit de ozon. Ozonul poate fi bun sau rău pentru sănătatea noastră, în funcție de locul în care se află în atmosferă. La înălțime, în atmosferă, stratul de ozon din jurul planetei noastre ne ajută să ne protejăm de efectele nocive ale soarelui. La nivelul solului, însă, ozonul reprezintă o amenințare pentru sănătate. Acesta poate irita: 

• Ochi
• Nasul
• Gât
• Plămâni

De asemenea, dăunează vieții plantelor, reducând capacitatea copacilor și a plantelor de a elimina dioxidul de carbon din mediul înconjurător. 

Ozonul este, de asemenea, principala componentă a smogului. Smogul – acel strat galben-maroniu de poluare care acoperă ca o pătură zonele urbane dens populate – este ceea ce se întâmplă atunci când poluanții, cum ar fi cei din gazele de eșapament ale autovehiculelor, reacționează chimic atunci când sunt expuși la lumina soarelui. 

Particule în suspensie

În afară de ozon, particulele în suspensie, sau PM, reprezintă cealaltă componentă principală a smogului. Particulele sunt particule care pot fi solide sau lichide și care se află în aerul pe care îl respirăm. Aceste particule sunt substanțe chimice, cum ar fi: 

• Sulfați
• Nitrați
• Carbon
• Praf mineral

Acestea provin din arderea combustibililor fosili pentru a alimenta mașinile, fabricile și casele, precum și din surse naturale, cum ar fi incendiile și erupțiile vulcanice.

Puteți vedea unele PM cu ochii, cum ar fi cenușă și funingine. Dar cele mai periculoase particule sunt atât de mici încât nu le puteți vedea. PM este clasificat în funcție de mărimea particulelor: 

• Particulele mai mari sunt cele de dimensiunea PM10 (cu diametrul de 10 micrometri și mai puțin). Acestea sunt prinse în filtrele naturale ale nasului și gâtului pe măsură ce le inspirăm. 
• Particulele mai mici pot ajunge direct în plămâni și chiar în sânge, unde pot provoca daune. Aceste particule mai mici, PM2,5 (cu diametrul de 2,5 micrometri și mai puțin), sunt cele mai dăunătoare pentru sănătatea umană. Aceste particule sunt de 30 de ori mai subțiri decât părul uman! 

Alte cauze ale poluării aerului

Celelalte cauze ale poluării aerului sunt gazele nocive pentru sănătate, cum ar fi: 

• Oxizi de azot
• Monoxid de carbon
• Dioxid de carbon
• Oxizi de sulf
• Compuși organici volatili (COV)
• Plumb în suspensie în aer
• Hidrocarburi aromatice policiclice (HAP) 

Care sunt factorii care afectează calitatea aerului?

Calitatea aerului este afectată de ceea ce oamenii – sau, în unele cazuri, de evenimente naturale – fac pentru a crea poluarea aerului și de modul în care mediul răspunde la aceasta. De exemplu, traficul rutier, incendiile de pădure și erupțiile vulcanice vor afecta semnificativ calitatea aerului. 

Apoi, factorii de mediu determină cât de mult va fi afectată calitatea aerului. Nivelul de poluare a aerului poate fi agravat de: 

• Viteza mică a vântului sau viteza mare a vântului în direcția greșită
• Temperaturi mai ridicate
• Lumina puternică a soarelui
• Niveluri mai ridicate de umiditate

Cum influențează calitatea aerului asupra sănătății

Potrivit OMS, poluarea aerului în aer liber a fost responsabilă pentru 4,2 milioane de decese la nivel mondial în 2016. Și, la fel ca în cazul multor factori de risc de mediu care afectează în mod disproporționat comunitățile de culoare, poluarea aerului nu este diferită. În SUA, persoanele de culoare au de peste 3 ori mai multe șanse să respire aer poluat decât persoanele albe.

Efectele pe termen lung ale poluării aerului

Respirația aerului poluat crește riscul de boli cardiovasculare (infarcturi și accidente vasculare cerebrale) și boli respiratorii – inclusiv rezultate mai proaste în cazul COVID-19. Nu numai atât, dar multe studii au arătat, de asemenea, o legătură între nivelurile ridicate de particule fine și riscul crescut de deces din cauza bolilor cardiace și pulmonare. 

Această legătură este atât de bine stabilită încât Asociația Americană a Inimii, Societatea Europeană de Cardiologie și Asociația Americană a Plămânilor au emis declarații oficiale privind legătura dintre poluarea aerului și sănătatea inimii și a plămânilor și necesitatea de a acționa urgent. 

Încă nu este clar cum anume afectează poluarea aerului acest risc de boli cardiace și pulmonare și de deces. Experții au totuși câteva teorii. Atunci când aceste substanțe chimice periculoase sunt absorbite în sângele nostru, ele pot crește tensiunea arterială, pot crește riscul de formare de cheaguri de sânge și pot provoca ateroscleroză (depozite de grăsime în artere). Toate acestea sunt cauze ale bolilor de inimă și ale accidentelor vasculare cerebrale. Ozonul, atunci când este respirat în plămâni, provoacă o inflamație similară cu o arsură solară. Iar poluarea cu particule declanșează crize de astm și crește riscul de cancer pulmonar.

Iată ce mai trebuie să știți:

• Legătura dintre poluarea atmosferică și decesul prezintă o „doză-răspuns”. Un studiu efectuat în șase orașe din SUA a arătat că, cu cât nivelul de PM2,5 din aer este mai ridicat, cu atât rata de mortalitate este mai mare.
• Dar, în studiul de monitorizare, riscul de deces la acea populație s-a îmbunătățit atunci când calitatea aerului s-a îmbunătățit. 
• Atunci când copiii sunt expuși la poluarea atmosferică – înainte de naștere și în copilăria timpurie – dezvoltarea creierului și a plămânilor le este afectată și este mai probabil ca mai târziu în viață să aibă probleme respiratorii precum astmul. 
• Nu doar de copiii bolnavi trebuie să ne facem griji. Potrivit UNICEF, poluarea aerului este un factor major care contribuie la moartea a 600.000 de copii cu vârsta sub 5 ani în fiecare an. 
• Studiile au sugerat, de asemenea, o legătură între poluarea atmosferică și boala Alzheimer, probleme cu fertilitatea femeilor și un risc mai mare de avort spontan și alte complicații ale sarcinii – și chiar tulburări din spectrul autist. 

Poluarea aerului are efecte pe termen scurt și asupra sănătății 

Nu trebuie să fi trăit toată viața în Los Angeles (numit orașul cu cea mai gravă poluare cu ozon din SUA timp de 21 din 22 de ani) pentru a fi expus riscului de complicații de sănătate legate de poluarea aerului. Chiar și expunerea pe termen scurt la niveluri ridicate de poluare atmosferică (în special poluarea cu particule și ozon) determină o creștere a numărului de decese și de atacuri de cord. 

Cine este cel mai afectat de poluarea aerului? 

Poluarea aerului este dăunătoare pentru toată lumea. Dar pentru anumite persoane, chiar și nivelurile scăzute de poluare a aerului sunt dăunătoare.

Aceste grupuri de persoane se pot simți deosebit de sensibile la poluarea aerului și trebuie să fie foarte atente chiar și la niveluri moderate ale AQI: 

• Orice persoană cu astm, BPOC sau alte boli pulmonare
• Orice persoană cu boli de inimă sau cu factori de risc pentru boli de inimă
• Orice persoană care face exerciții fizice sau depune efort în aer liber, inclusiv pentru muncă
• Bebelușii și copiii, deoarece sunt încă în curs de dezvoltare, respiră mai repede și inspiră mai mult aer decât adulții.

Ce măsuri pot lua pentru a reduce expunerea mea la poluarea aerului?

Dacă sunteți sensibil la poluarea atmosferică sau faceți parte dintr-un grup de risc ridicat, cea mai bună modalitate de a vă reduce expunerea la poluarea atmosferică este să urmăriți indicele de poluare atmosferică din zona dumneavoastră.

Dacă nivelul de poluare a aerului este scăzut, nu este nevoie să vă limitați activitățile din afara casei. Acestea fiind spuse, veți dori să vă asigurați că limitați timpul pe care îl petreceți în zonele cu poluare atmosferică mai ridicată, cum ar fi în apropierea drumurilor aglomerate și a intersecțiilor. 

În „zilele cu aer nepotrivit”, cel mai bun lucru pe care îl puteți face pentru a vă proteja sănătatea este să stați în casă cât mai mult posibil, să vă țineți departe de zonele cu trafic intens și de zonele cu poluare ridicată (dacă este posibil), să evitați orice activitate intensă în aer liber (dacă este posibil) și să urmăriți îndeaproape recomandările locale de sănătate publică și prognoza meteo. 

Iată câteva sfaturi și trucuri pentru a vă reduce expunerea la poluarea aerului: 

• Planificați-vă deplasarea astfel încât să călătoriți în afara orelor de vârf.
• Dacă mergeți pe jos sau cu bicicleta, evitați pe cât posibil drumurile principale și alegeți în schimb un traseu prin cartiere mai liniștite și, în mod ideal, prin spații verzi deschise.
• Chiar dacă mergeți cu mașina, evitarea drumurilor cu trafic intens vă va ajuta să reduceți expunerea la gazele de eșapament.
• Evitați focurile de lemne în casă.
• Luați în considerare un purificator de aer HEPA (High-Efficiency Particulate Arrestance) pentru casa și biroul dumneavoastră.

Chiar și în locurile cu o calitate bună a aerului, oamenii pot avea beneficii pentru sănătate ca urmare a îmbunătățirii calității aerului. Aflați ce puteți face pentru a lua atitudine în favoarea justiției de mediu și pentru a îmbunătăți expunerea noastră colectivă la poluarea aerului. 

Linia de jos

Calitatea slabă a aerului vă poate expune la riscul unei serii de probleme de sănătate și boli, cum ar fi bolile cardiace și pulmonare, precum și astmul. Acest lucru este valabil pentru persoanele expuse la poluarea aerului atât pe termen lung, cât și pe termen scurt. Din nefericire, persoanele de culoare și cele care locuiesc în zone cu venituri mici sunt mai expuse la poluarea aerului. Iar cei care sunt mai sensibili la poluarea aerului, cum ar fi cei cu afecțiuni preexistente și persoanele în vârstă, sunt mai expuși riscului. Cu toate acestea, este o problemă care poate fi inversată. Verificați AQI-ul înainte de a ieși afară pentru a lucra sau a face exerciții fizice.